Причины сражения 

В ходе кампании 1812 г. Наполеон Бонапарт планировал втянуть русскую армию в генеральное сражение, в ходе которого, пользуясь значительным превосходством в численности, разгромить противника и принудить императора Александра I к капитуляции. Но русская армия планомерно отступала в глубь своей территории, избегая решительного сражения. Однако отсутствие серьезных боев пагубно действовало на боевой дух как солдат, так и офицеров, поэтому генерал от инфантерии Кутузов, недавно назначенный главнокомандующим, принял решение дать Бонапарту генеральное сражение. Он учитывал, что французские войска вынуждены были распылять свои силы, и поэтому Великая Армия серьезно сократилась в численности. При этом он не испытывал никаких иллюзий относительно сил противника и его возможностей и понимал, что Бонапарт как полководец чрезвычайно опасен, а его солдаты обладают большим боевым опытом и рвутся в бой. Однако не дать генеральное сражение он тоже не мог, так как дальнейшее отступление к Москве без серьезного боя подорвало бы боевой дух войск и вызвало бы недоверие к армии в обществе. Учитывая все эти факторы, Кутузов не имел права на ошибку и не мог проиграть предстоящее сражение, и этими условиями был предопределен выбор места сражения.

Поле боя 

Место предстоящего сражения было выбрано русскими квартирмейстерами не случайно. Их задачей был выбор такой позиции, которая нивелировала бы превосходство Великой армии в численности, особенно — в количестве артиллерии, при этом позволяя скрытно маневрировать резервами. Фланги позиции должны были исключать возможность глубоких обходов, также важно было по возможности прикрыть все важнейшие дороги, ведущие на Москву через Можайск, т. е. Старую и Новую Смоленские дороги. Местность отличает большое количество ручьев, речек и оврагов, пересекающих поле боя с юга на север. Русская позиция была расположена таким образом, чтобы атакующий противник, прежде чем достигнет дистанции ружейного выстрела, был вынужден форсировать овраги речки Каменки и Семеновского ручья на левом фланге и в центре, а также долину речки Колочь на правом фланге, находящиеся под огнем русской артиллерии. Это позволяло русским войскам мешать противнику проводить координированные атаки и замедляло его продвижение к ключевым точкам позиции.

Планы сторон 

Бородинское сражение на фоне большинства других сражений той эпохи отличает крайняя ожесточенность сражающихся, во многом обусловленная задачами противоборствующих сторон. Поражение было неприемлемо как для Кутузова, так и для Бонапарта. Поражение русской армии означало поражение в войне, так как никаких резервов, способных восполнить потери, в распоряжении Кутузова не было и в ближайшем времени не предвиделось. Бонапарт также полагал, что в случае поражения шансов на скорую победу в войне у него не остается, чтобы выполнить свой план и захватить Москву, из которой он намеревался диктовать условия мира, ему было совершенно необходимо разгромить русскую армию. Оба полководца также понимали, что им противостоит сильный, упорный и опасный противник, и добиться победы в предстоящем сражении будет нелегко. Русский главнокомандующий рассчитывал измотать противника, вынужденного атаковать сильно укрепленную позицию, полагаясь на мощную систему фортификационных сооружений. Втянутые в штурм русских укреплений, войска противника оказывались уязвимы для контратак как пехоты, так и кавалерии. Важным условием успеха было сохранение боеспособности русской армии после сражения.

Бонапарт, напротив, намеревался прорвать русские позиции, захватить ее ключевые точки, и тем самым, дезорганизовав русские боевые порядки, добиться победы. Сохранение боеспособности Великой Армии также было для него обязательным условием, так как рассчитывать на восполнение потерь и возможность восстановить боеспособность своих войск в глубине враждебной территории было практически невозможно. Он также понимал, что без пополнения запасов провианта, фуража и боеприпасов долго вести кампанию он не сможет. Он не знал, какими резервами располагает Кутузов, и как скоро он сможет восполнить свои потери, так что победа в сражении, причем не просто победа, а разгром русской армии, была единственным возможным для него выходом из сложившейся ситуации.

Ход сражения 

Бородинское сражение 1812 между русской армией (главнокомандующий генерал М. И. Кутузов) и французской армией Наполеона I 26 августа (7 сентября) в районе с. Бородино, в 124 км к З. от Москвы. 22 августа 1-я (генерал М. Б. Барклай-де-Толли) и 2-я (генерал П. И. Багратион) русские армии, отходившие с 5—6 августа от Смоленска, сосредоточились в районе с. Бородино, где Кутузов после осмотра позиции, выбранной полковником К. Ф. Толем решил дать противнику генеральное сражение, чтобы упорной обороной ослабить французскую армию и остановить её продвижение к Москве.

Наполеон стремился разгромить русскую армию, намереваясь прорвать центр русской позиции, обойти её левый фланг и отрезать русскую армию от дорог на Москву. Силы сторон были примерно равными: в русской армии —около 132 тыс. чел., 624 орудия, во французской армии — около 135 тыс. чел., 587 орудий. Но если вся французская армия состояла из кадровых солдат, то в русской армии было около 21 тыс. недостаточно обученных и слабовооружённых ополченцев и 7 тыс. иррегулярной конницы (казаков). Генеральному сражению предшествовал бой 24 августа за Шевардинский редут, где русские войска под командованием генерала А. И. Горчакова (около 8 тыс. пехоты, 4 тыс. кавалерии и 36 орудий) в течение всего дня героически отражали атаки превосходящих сил противника (30 тыс. пехоты, 10 тыс. кавалерии и 186 орудий). Шевардинский бой обеспечил русским войскам время для производства оборонительных работ на основных позициях: на Курганной высоте (т. н. батарея Раевского) и у деревни Семёновское (т. н. Багратионовы флеши). Этот бой позволил Кутузову установить, что главные силы Наполеона нацелены на центр и левый фланг русской армии.

Наполеон решил нанести главный удар на Курганную высоту и деревню Семёновское.

 Сражение началось около 5 ч 30 мин утра 26 августа атакой войск Богарне через р. Колочу на Бородино; атака была отбита. Безрезультатными были и атаки корпуса Понятовского на Утицу, но они сковали часть сил корпуса Тучкова. Около 6 ч начались атаки главных сил Наполеона на флеши, продолжавшиеся почти непрерывно свыше 6 ч. Ценой огромных потерь французы к 12 ч. После 8-ой атаки овладели флешами. Генерал-лейтенант П. П. Коновницын, принявший командование после смертельного ранения Багратиона, отвёл войска за Семёновский овраг, где русские войска отразили последовавшие затем атаки французской кавалерии. Две атаки корпуса Богарне (в 9 ч 30 мин и в 11 ч) на батарею Раевского были отбиты. После взятия флешей Наполеон перенёс удар на батарею Раевского, сосредоточив здесь свыше 35 тыс. чел. и около 300 орудий. Однако в полдень кавалерийские полки генералов Ф. П. Уварова и М. И. Платова по приказу Кутузова нанесли удар по левому флангу французской армии, вызвав переполох и панику в тылах. Связанная с этим 2-часовая задержка атаки на батарею Раевского позволила Кутузову подтянуть сюда подкрепления. Около 14 ч французы начали атаку батареи Раевского и к 16 ч в упорном бою вынудили русских оставить разрушенную батарею. Попытки французской кавалерии развить наступление были отражены русской кавалерией, после чего атаки прекратились. Наполеон, у которого в резерве оставалась только гвардия, не рискнул бросить её в бой. К 18 ч русская армия после перегруппировки заняла позиции от деревни Горки до Старой Смоленской дороги. С наступлением темноты Наполеон отвёл войска на исходные позиции, оставив взятые ранее русские укрепления. Русская армия готовилась продолжать сражение на следующий день, но большие потери, значительное расстройство войск и отсутствие резервов определили решение Кутузова (штаб которого ещё до сражения значительно преувеличивал силы противника) отвести армию к Можайску, а затем к Москве, чтобы сохранить силы для последующей борьбы. В Бородинском сражении французская армия понесла невосполнимые потери — свыше 58 тыс. чел. (по французским данным 30 тыс. чел.), в том числе 47 генералов. Русские войска потеряли 44 тыс. чел. (из них 38,5 тыс. 26 августа), в том числе 23 генералов.

Наполеон не достиг своей цели — разгрома русской армии — и не сумел одержать победу в генеральном сражении. «Из всех моих сражений, — писал он впоследствии, — самое ужасное то, которое дал я под Москвою. Французы в нем показали себя достойными одержать победу, а русские стяжали право быть непобедимыми» 

Для Наполеона генеральное сражение окончилось безрезультатно. Ни одной из поставленных целей он не достиг, русская армия сохранила боеспособность, назвать сражение победой Бонапарт тоже не мог. В сражении полегла большая часть опытных, закаленных солдат, и никакие резервы не могли восполнить этой потери. Будущее кампании также оставалось под вопросом. Боевой дух армии упал.

Напротив, Кутузов имел все основания считать сражение своим успехом. Несмотря на большие потери, его армия не дала себя победить и сохранила до конца сражения высокий боевой дух. Линия русских войск не была прорвана, а противник был измотан и обескровлен. Тем не менее, несмотря на всеобщее желание продолжить битву на следующий день, Кутузов отдал приказ о всеобщем отступлении. Он понимал, что без подхода резервов и полноценного отдыха армия не в состоянии продолжать кампанию и довести войну до решающей победы, в то время как потери Бонапарта были невосполнимы, и каждый лишний день войны все больше отдаляет его от удачного для него исхода.