Предпосылками продвижения в Сибирь стало присоединение Казанского и Астраханского ханств. Освоение Сибири связано  с купцами из рода Строгановых, которые получили от царя   грамоты на владения землями по реке Тоболу. На свои деньги они снарядили отряд из вольных казаков, по разным источникам, от 600 до 840 человек, во главе  с Ермаком Тимофеевичем. В 1581 году Ермак отправился на покорение Сибири. Уже через год, Кучум, хан Сибирского ханства, был разбит. Также, казаки захватили и столицу Сибирского ханства – Кашлык (Искер).  Население присоединённых территорий было платить русскому царю – ясак – натуральный оброк  мехом.

Внешняя политика. Южное направление.

На южном направлении стояла задача перед государством – укрепление южных границ от набегов крымских ханов. С этой целью начинается освоение  плодородных земель Дикого поля. Появились засечные черты – оборонительные линии, состоявшие из завалов леса (засека), в промежутки которых ставили деревянные крепости (остроги), закрывавшие проход татарской коннице в засеках. Так появились Тульская, Белгородская засечные черты.

Ливонская война (1558—1583).

Причины войны.  25 лет продолжалась изнурительная Ливонская война. Это была война за выход к Балтийскому морю. Это отвечало государственным интересам в установлении торгово-экономических отношений с Западной Европой, которые в то время легче осуществлялись через моря. Другой задачей было – обезопасить западные границы России от Ливонского ордена. И, конечно же, нужны были новые земли для русского дворянства.

Повод к войне. Вернее сказать, что поводов было несколько. Ливонский орден задержал 123 западных специалистов, которые должны были прибыть на русскую службу по приглашению. Следующим моментом было то, что Ливонский орден не заплатил дани за город Дерпт (Юрьев) за последние 50 лет.

И наконец, Ливонский орден заключил военный союз с Польшей и Литвой.

Ход войны.

В ходе войны можно выделить несколько этапов.

Как видно из таблицы, начало войны было удачным, сразу же были взяты города Нарва и Дерпт (Юрьев) и ещё 20 городов. Русские войска продвигались к Риге и  Ревелю (Таллину).  Орден был разбит в 1560 году, что повлекло его распад в 1561 году. Магистр ордена В. Фюрстнберг попал в плен. Земли распавшегося Ордена перешли  в состав Польши, Швеции и Литвы. Новый магистр Ордена – Кетлер получил в качестве компенсации Курляндию и признал вассальную зависимость от польского короля. В 1563 году русскими войсками был взят Полоцк, и это было последним крупным успехом русских войск.

На втором этапе  Ливонская война приобретает затяжной характер, как в неё включились несколько европейских государств. Кроме этого, усилились разногласия и внутри государства, между царем и его приближенными. Бояре, которые были заинтересованы в южных землях, были недовольны затянувшейся Ливонской войной. Из ближайшего окружения царя – А. Адашев и Сильвестр тоже считали войну бесперспективной. В 1533 году (еще до войны), когда царь опасно заболел,  многие бояре отказались присягать «пеленочнику» –  царевичу Дмитрию, сыну Ивана IV. Огромным потрясением для царя была смерть в 1560 году его первой и любимой жены Анастасии Романовой.  При этих обстоятельствах, Иван IV  изменил политику на усиление своей личной царской власти. В 1560 году была прекращена деятельность Избранной рады. В 1564 году, Андрей Курбский, командовавший русскими войсками в Ливонской войне, перешёл на сторону поляков.  Иван IV расценил это как измену, «изменников» видел вокруг себя, стал более подозрительным, неуравновешенным. В 1565 году была введена опричнина.

Коалиция европейских держав против России успешно начала наступление. Речь Посполитая  и Швеция захватили Нарву. Только героическая оборона Пскова в 1581 году, когда было отбито 30 штурмов, совершено более 50 вылазок против войск Стефана Батория, польского короля, позволили России заключить перемирие на 10 лет. Перемирие состоялось в Яме Запольском – местечке под Псковом в 1582 году (Ям-Запольское перемирие). Россия уступила Польше всю Ливонию и Полоцк.  Через год, в 1583 году,  было  заключено  перемирие со Швецией на реке Плюссе (Плюсское перемирие). Россия должна была отдать Швеции Ям, Копорье, Иван-город, Нарву.  Ливонская война завершилась для России поражением.

Одной из основных причин поражения России в Ливонской войне была ее экономическая отсталость, которая не смогла выдержать длительную войну с сильнейшими противниками. Годы опричнины, принесшие разорение стране, усугубили дело.